Un URI es una cadena corta de caracteres que identifica inequívocamente un recurso (servicio, página, documento, dirección de correo electrónico, enciclopedia, etc). Normalmente estos recursos son accesibles en una red o sistema.

Se trata de un identificador uniforme de recursos, también es utilizada la acepción URL. Se refiere a un texto de corta extensión que identifica de forma unívoca todo tipo de recursos (servicio, página, documento, dirección de correo electrónico...) accesible en una red.

Debido a la amplitud de recursos disponibles en red y a la variedad de plataformas, formatos y protocolos utilizados, es necesario disponer de conceptos que den sentido a direcciones y nombres en la Web, es decir, es prioritaria la uniformalización de identificadores, localizadores y nombres para hacer posible la búsqueda y recuperación de información. Un URI, trata de definir el nombre y la dirección (siempre registrados con anterioridad), referida a un determinado protocolo en un espacio virtual.

El Uniform Resource Identifier, (Identificador Uniforme de Recurso), está definido en el RFC 2396 (Uniform Resource Identifiers: Generic Syntax). Algunos URI pueden ser URL, URN o ambos.

Un URI consta de las siguientes partes:

• Esquema: nombre que se refiere a una especificación para asignar los identificadores, e.g. urn:, tag:, cid:. En algunos casos también identifica el protocolo de acceso al recurso,por ejemplo http:, mailto:, ftp:.El esquema identifica el protocol que se va a usar. Aunque el protocolo más común es sin duda el http, existe una variedad de esquemas registrados para variedad de funciones como por ejemplo ftp para transferencia de archivos. Existe también en uso una gran variedad de esquemas no registrados, por ejemplo irc para canales de conversación y ssh para establecer conexiones seguras.

• Autoridad: elemento jerárquico que identifica la autoridad de nombres.

• Ruta: Información usualmente organizada en forma jerárquica, que identifica al recurso en el ámbito del esquema URI y la autoridad de nombres. La parte jerárquica de la dirección contiene la información del dominio o IP para acceder al servidor y la ruta en el servidor para acceder al recurso. Las dos barras inclinadas al principio ( // ) indican que la dirección debe ser pasada al recurso para que éste la interprete. El servidor puede ser un IP o un nombre de dominio (como en el ejemplo) y puede llevar parámetros como el puerto e información de control de acceso. Existen caracteres conocidos como ‘reservados’ que se utilizan para delimitar la dirección y su uso será interpretado como tal. Por ejemplo, el más común de los caracteres reservados es la barra inclinada ( / ) que indica jerarquía, de igual forma que en una estructura de carpetas en un sistema de archivos. Estos son los caracteres reservados: / : ? # [ ] @ ! $ & ' ( ) * + , ; =. Desde el punto de vista de marketing electrónico, a fin de que los buscadores indexen las palabras clave en la dirección, se recomienda solo el uso de letras, números, el punto y el guión medio para separar palabras; es decir, no usar el guión bajo ni la “tilde” ( ~ ).Los caracteres no reservados son los que no tienen un significado asignado y se pueden utilizar en la construcción de la ruta. Estos son: letras, números y los caracteres - . _ ~

• Consulta: Información con estructura no jerárquica (usualmente pares "clave=valor") que identifica al recurso en el ámbito del esquema URI y la autoridad de nombres. El comienzo de este componente se indica mediante el carácter '?'.La solicitud indica variables que se pasan al recurso (página) Web. Está separada de la ruta mediante el signo de interrogación y termina donde empieza el fragmento delimitado por el caracter numeral ( # ) si lo hubiere

• Fragmento: Permite identificar una parte del recurso principal, o vista de una representación del mismo. Permite indicar una subdirección dentro del recurso al que apunta la dirección. Esta delimitado por el caracter numeral ( # ) y se extiende hasta donde se termina el URI. Este fragmento es la diferencia entre un URL y un URI. Los URLs no identifican fragmentos y por esto se recomienda utilizar la expresión URI cuando se hable de direcciones completas. Sin embargo, el uso de la expresión URL se ha generalizado al punto de que por ella se entiende cualquier dirección Web sin tener en cuenta los detalles técnicos.

Se ha generalizado el uso de la expresión URL para hacer referencia a todas las direcciones Web, aunque en la actualidad se recomienda utilizar la expresión URI en su lugar.

Corresponden a una forma de encapsular un nombre en un espacio de nombres registrados, y etiquetarlo con el espacio de nombres, produciendo un miembro del conjunto universal.

La sintaxis universal permite el acceso a objetos disponibles utilizando protocolos existentes, y es capaz de ser extendida con el tiempo.